Thuis in Hilvarenbeek!

Maandagavond 10 november reikte burgemeester Weys de gemeentelijke erepenning uit aan de heren M.W.J (Mark) van Abeelen (48) en W.F.A. (Willem) van Abeelen (45) uit Hilvarenbeek. De broers ontvangen de zilveren legpenning als blijk van waardering voor hun indrukwekkende en langdurige inzet voor de organisatie van de Vrijthof–Vrijthof Challenge, het grootste particuliere sportevenement voor KWF Kankerbestrijding in Nederland.

Van persoonlijk verlies naar maatschappelijke kracht
Wat begon als een persoonlijke actie naar aanleiding van het verlies van hun vader Jan en de vrouw van Mark, Andrea, groeide uit tot een grootschalig sportief en sociaal initiatief. In 2017 startte Willem van Abeelen met het idee voor een mountainbiketocht voor het KWF. Samen met zijn broer Mark ontwikkelde hij dit tot de Vrijthof–Vrijthof Challenge: een indrukwekkend evenement dat inmiddels duizenden deelnemers trekt en miljoenen euro’s heeft opgebracht voor kankeronderzoek.

Stichting JAndrea: een eerbetoon en motor achter de actie
Ter nagedachtenis aan Jan en Andrea richtten de broers Stichting JAndrea op. Deze stichting, met ANBI-status, organiseert de Challenge en andere initiatieven voor het goede doel. Mark en Willem zetten zich volledig vrijwillig in en maakten duizenden uren om het evenement tot een succes te maken. Hun betrokkenheid, professionaliteit en doorzettingsvermogen zijn een inspiratie voor velen.

Een Challenge voor iedereen
De Vrijthof–Vrijthof Challenge is uitgegroeid tot een breed gedragen evenement met meerdere onderdelen: een mountainbike- en wandeltocht, een Kids Challenge en een Challenge zonder beperkingen. In 2025 deden ruim 2.000 deelnemers mee en werd een recordopbrengst van €1.205.245 gerealiseerd. Ook het aantal vrijwilligers groeide mee: van 250 in eerdere edities tot ruim 500 in 2025.

Creativiteit en saamhorigheid
Naast de sportieve prestaties zijn er talloze acties opgezet om geld in te zamelen: van lichtjestochten en bingo’s tot unieke handgemaakte pennen en een eigen biermerk, Le Soigneur. De broers wisten met hun initiatief een cultuur van verbondenheid, doorzettingsvermogen en maatschappelijke betrokkenheid te creëren.

Een blijvende impact op Hilvarenbeek
Mark en Willem van Abeelen hebben met hun inzet niet alleen een enorme bijdrage geleverd aan kankeronderzoek, maar ook aan de positieve beeldvorming van Hilvarenbeek. Hun initiatief heeft de gemeente op de kaart gezet als een plek waar sport, solidariteit en maatschappelijke betrokkenheid samenkomen.

Bron: Gemeente Hilvarenbeek